Qu'est-ce que l'éthologie et quel est son objet d'étude?

Il n'est pas rare que différentes branches du savoir se croisent pour créer des disciplines hybrides. C'est le cas de l'éthologie, une branche de la biologie qui traite du comment et du pourquoi du comportement animal.

Il est impossible de comprendre le comportement humain sans connaître au préalable le comportement des animaux. C'est pourquoi l'étude de l'éthologie est essentielle à la formation de tout psychologue qui souhaite avoir une vision globale du développement humain..

Quelle est l'éthologie?

L’éthique est apparue comme une discipline différente dans les années 20 du siècle dernier grâce aux efforts de Konrad Lorenz, Karl von Frisch et Niko Tinbergen, récipiendaire en 1973 du prix Nobel de physiologie ou de médecine pour leur contribution à la étude du comportement. Ils s'inspirèrent des travaux fondateurs de l'ornithologue Oskar Heinroth et de l'élève des fourmis William Morton Wheeler, entre autres, qui popularisa le terme «éthologie» dans un article de 1902..

Les éthologues utilisent une méthodologie comparative pour étudier les comportements tels que la coopération, l’investissement parental, les conflits, sélection sexuelle et agression chez diverses espèces. Aujourd'hui, l'éthologie en tant qu'étiquette a été progressivement remplacée par d'autres, telles que l'écologie comportementale ou la psychologie de l'évolution. Ces domaines de connaissance tendent à mettre davantage l'accent sur les relations sociales que sur l'individu; cependant, ils conservent la tradition du travail de terrain et sont basés sur la théorie de l'évolution.

Les étudiants en éthologie travaillent presque toujours avec les moyens propres de l'animal pour mener des recherches expérimentales basées sur des hypothèses. La combinaison entre le travail en laboratoire et le travail sur le terrain reflète un concept sous-jacent très important de la discipline: ce comportement est adaptatif, c’est-à-dire qu’il permet à un animal de s’intégrer mieux à son environnement et a plus de chances de survivre et de se reproduire.

La méthode d'éthologie

Les éthologues, comme la plupart des scientifiques, émettent des hypothèses sur le comportement des animaux. Pour les tester de manière empirique, Tinbergen propose que tout chercheur prenne en compte les quatre questions suivantes lors de la formulation d'hypothèses si une explication complète du phénomène doit être fournie:

1. fonction

Le chercheur doit demander comment le comportement est adaptatif. Quels aspects facilitent leur survie et, par conséquent, sont plus susceptibles de transmettre leurs gènes à la génération suivante.

2. mécanisme

Le chercheur doit répondre à la question de savoir quel stimulus déclenche le comportement à étudier. En outre, si la réponse a été modifiée par un apprentissage récent.

3. développement

Comment ce comportement change-t-il tout au long du cycle de vie de l'animal?? L'expérimentateur doit déterminer s'il existe des expériences précoces nécessaires à l'animal pour acquérir ce comportement..

4. Histoire de l'évolution

Le chercheur doit trouver la réponse à la question de savoir si le comportement à l’étude ressemble de près ou de loin au comportement d’autres espèces. Dans ce sens, Il faut aussi préciser comment le comportement a pu évoluer avec le développement de l’espèce ou du groupe.

Concepts clés d'éthologie

L’une des idées fondamentales de l’éthique est l’existence de modèles d’action modaux (MAP).. Les MAP sont des comportements stéréotypés qui se produisent dans une séquence rigide, dans des situations déterminées en réponse à un stimulus spécifique. Une sorte de "réflexe comportemental" qui se produit inévitablement et toujours de la même manière.

Par exemple: l'oie, lorsqu'elle voit l'un de ses œufs hors du nid, roulera l'œuf à sa place avec le bec. Si nous retirions l'œuf, l'oie continuerait à rouler un œuf imaginaire. Essayez également de déplacer tout objet ayant une forme semblable à l’oeuf comme une balle de golf, un pommeau ou même des œufs trop gros pour avoir mis une oie. Vous ne pouvez pas éviter de le faire par réflexe car PAM est imprégné dans votre cerveau comme un circuit..

Comportement comme adaptation

Puisque l'éthologie est née comme une branche de la biologie, Les éthologues sont très préoccupés par l'évolution du comportement en termes de théorie de la sélection naturelle. Il est important de garder à l'esprit que cette approche est purement spéculative. Il n'est pas possible de trouver des comportements fossilisés ni d'examiner des données géologiques pour les localiser à travers l'histoire.

Les preuves les plus concrètes de la théorie selon laquelle le comportement évolue se limitent à de petits cas d'évolution qui se produisent au sein d'une espèce, mais nous n'avons jamais été témoins directs d'un changement de comportement entre espèces chaînées. Il y a un certain niveau d'extrapolation lorsque l'éthologie traite de ces questions.

Les animaux utilisent les PAM pour communiquer

Nous avons exposé ci-dessus ce que l'éthologie appelle des modèles d'action modale et comment elle ressemble à un réflexe. Une fois les PAD identifiées, elles peuvent être comparées d’une espèce à l’autre pour comparer les similitudes et les différences de comportements similaires..

Un exemple bien connu de la façon dont les PAM interviennent dans la communication animale avec les abeilles. Ces insectes fascinants communiquent les uns avec les autres par le biais de danses aériennes en forme de huit. Lorsqu'ils dansent, prenant l'axe de huit et le soleil comme points de référence, ils forment un angle qui indique aux autres abeilles de la colonie où se trouve le nectar et dont la durée indique la distance..

L'empreinte est un type d'apprentissage

Un concept connexe d'éthologie est celui de l'empreinte. Il s'agit d'un type d'apprentissage particulier qui se produit pendant une période critique, au-delà de laquelle il ne peut plus se produire, au cours duquel le jeune animal apprend un certain type de comportement social envers ses parents ou ses frères et sœurs. L'apprentissage ne peut avoir lieu en dehors de cette période critique.

Par exemple, Konrad Lorenz a observé que, depuis leur naissance, des oiseaux tels que les canards, les oies et les cygnes peuvent identifier leurs parents et les suivre spontanément.. Il a démontré comment les canetons nés dans un incubateur pouvaient former une empreinte avec le premier stimulus qu’ils percevaient à la naissance, par exemple les propres chaussures de Lorenz..