Le cas curieux de Phineas Gage et la barre de métal dans sa tête

Au mois de septembre 1848, la vie d'un jeune contremaître de la ligne de chemin de fer bouleversé après un terrible accident du travail.

À ce moment-là, son travail consistait à faire voler des pierres avec des explosifs pour permettre le passage des voies ferrées. Il devait mettre de la poudre à canon et du sable dans un trou foré dans la pierre.

Phineas Gage: une étude de cas

Malheureusement, une erreur dans la procédure signifiait que, lorsque ce travailleur tentait de compacter la poudre à canon placée dans la cavité à l'aide d'une barre de métal, une étincelle sautait. L’explosion du mélange s’est produite à quelques centimètres du visage du jeune homme et, par conséquent,, la barre de métal d'un mètre de long et environ trois centimètres de diamètre a traversé son crâne avant d'atterrir à plus de vingt mètres de l'endroit où il était initialement.

Phineas Gage, car tel était le nom de l’ouvrier, il retrouva la conscience quelques minutes plus tard avec un trou qui traçait une diagonale d’une des joues jusqu’au sommet de la tête, juste au-dessus de son front. Une grande partie de ses lobes frontaux du cerveau avait cessé d'exister en tant que telle. Cependant, Phineas Gage a non seulement survécu à cette expérience, mais il a pu retrouver la plupart de ses capacités mentales et est entré dans l'histoire comme l'un des cas les plus étudiés dans les domaines de la psychologie, de la médecine et des neurosciences..

Dr. Harlow et le miracle médical

Presque tout ce que nous savons sur Phineas Gage est ce qu'il a documenté sur lui. Dr. Harlow, le médecin qui l'a soigné. Cet agent de santé a été impressionné par le fait que Gage était conscient et capable de parler au moment où il est entré dans son bureau, mais il était plus surpris que son patient ait récupéré quelques mois après son arrivée, après avoir stade des fièvres et des délires.

De cette façon, après seulement 10 semaines, les fonctions du cerveau de Gage semblaient avoir récupéré presque automatiquement, comme si les tissus cellulaires du cerveau avaient pu se réorganiser pour compenser l'absence de plusieurs centimètres cubes de lobe frontal. Cependant, M. Harlow a été frappé par quelque chose d'autre: bien que le contremaître ne semblait objectivement pas avoir de déficits intellectuels ou de mouvements importants, sa personnalité semblait avoir changé à la suite de l'accident. Phineas Gage n'était pas exactement le même.

Le nouveau Phineas Gage

Quand Gage est retourné travailler sur le chantier, le travailleur mesuré et cordial que tout le monde savait, avait disparu pour laisser la place à une personne de mauvaise humeur, facile à irriter, donné aux insultes, sujettes au gaspillage et une vision très courte de la vie. C’était en général une personne impatiente et irrévérencieuse, qui se laissait emporter par des désirs nés d’un caprice et qui pensait peu aux autres..

Il cessa bientôt de travailler pour le travail et, quelques mois plus tard, Phineas Gage alla travailler au Barnum Museum, se présentant à côté du bar en métal qui lui avait transpercé la tête. Plus tard, il vivait au Chili, où il travaillait comme chauffeur de calèche, jusqu'à son retour aux États-Unis, se sentant détérioré et quelque peu malade. Là les premières attaques d'épilepsie ont eu lieu, qui l'accompagneront jusqu'à sa mort en 1860.

Pourquoi le cas de Phineas Gage est-il pertinent??

Ce petit épisode historique est un arrêt obligatoire dans de nombreuses carrières universitaires liées aux neurosciences et au comportement, car c’est en fait l’un des premiers exemples bien documentés dans lequel on a vu comment des changements matériels dans le cerveau modifiaient non seulement les capacités cognitives, mais aussi les aspects cognitifs. psychologie traditionnellement associée à "l'âme", c'est-à-dire, à la manière d'être et à l'essence des êtres humains.

Il existe une théorie selon laquelle Phineas Gage serait une autre personne non pas à travers un processus d'apprentissage ou une réflexion sur soi, mais par un accident très concret qui aurait modifié physiquement son cerveau. Ce qui a été prouvé par la suite aurait pu être un exemple de la façon dont le cerveau se réorganise pour remédier aux déficiences matérielles générées par l’explosion des ressources les plus limitées disponibles, mais les effets secondaires de cela ont été notés sous des aspects que l’on croyait qui n'étaient pas aussi soumis au monde matériel que, par exemple, la mémoire.

En quelque sorte, l’accident de la barre de métal a servi à signaler les bases biologiques sur lesquelles reposent des processus psychologiques plutôt abstraits, comme la gestion des émotions et la prise de décision. En outre, le cas de Phineas Gage a également permis de renforcer l’hypothèse selon laquelle différentes zones du cerveau traitent de différents aspects du comportement..

Syndrome préfrontal possible?

De nos jours, on pense que le changement de personnalité de Phineas Gage peut en fait être un exemple de syndrome préfrontal., à l'origine de l'altération du fonctionnement des lobes frontaux. La zone frontale du cerveau joue un rôle important en liant les motivations présentes aux objectifs futurs, notamment la possibilité de situer les objectifs à long terme, la capacité de renoncer à des récompenses immédiates au profit de projets plus ambitieux, et la capacité de prendre en compte les conséquences que les actes eux-mêmes ont sur les personnes qui nous entourent et, en général, sur la société.

Cela expliquerait que le nouveau style de comportement de la Cage Phineas qui avait subi l'accident avec la barre de métal ressemblait à certains aspects du répertoire des comportements attendus chez quelqu'un avec personnalité psychopathique. Les psychopathes semblent également montrer une dynamique d'activation neuronale différente de celle du reste de la population dans les lobes frontaux, mais dans le cas de Gage, cela serait produit par la réorganisation des neurones après avoir blessé le cerveau..

Une autre explication probable du cas de Phineas Gage

L'idée que le changement de personnalité de Phineas Gage est à l'origine des lésions cérébrales est répandue, mais il existe également une autre explication: les changements sont dus à l'impact social de la défiguration..

Comme le souligne Zbigniew Kotowicz, il est très probable qu'au moins une partie de ses changements de comportement soit due à l'impact social résultant du fait que quelqu'un d'autre considère qu'il manque une partie du cerveau. Comme toujours, il est difficile de séparer les aspects biologiques de ceux qui sont de nature sociale et culturelle, et j'ai pu dire que Gage avait la même chose qui est arrivé au monstre du Dr. Frankenstein dans le roman de Mary Shelley: que c'est la société, plutôt que sa propre nature, qui l'a transformée en un corps étrange.